把同一部电影的 4K 流媒体和超高清蓝光碟放到同一台电视上，两者都能呈现 3,840 × 2,160 的画面。然而，这并不意味着电视接收到的画面信息量是相同的。分辨率描述的是屏幕上的像素网格，而压缩则决定了这个网格中保留了多少细节。
对于主流流媒体来说，这一区别让超高清蓝光拥有天然优势。光盘可以为视频分配远更多的数据，而网络流媒体则必须在网络条件变化时保持播放稳定。
4K 分辨率本身并不能决定画质
这里就要说到码率了。码率衡量的是视频在单位时间内使用的数据量，通常以兆比特每秒（Mbps）为单位，但它并不是一个通用的画质评分标准。编解码器同样重要。编解码器是用于压缩视频以存储或传输、随后解码播放的技术。有些编解码器在使用相同数据量的情况下，能比其他编解码器保留更多的画面细节。例如，HEVC 的设计初衷就是更高效地压缩视频，适用于流媒体和数字存储等多种场景。
即便使用高效的编解码器，可用数据量仍然很关键。蓝光光盘协会表示，超高清蓝光在 66GB 光盘上支持最高 108 Mbps 的视频码率，在 100GB 光盘上支持最高 128 Mbps。这些是上限而非电影的典型码率或最低码率，但它们展示了该格式能为视频分配多少数据。
互联网流媒体的构建逻辑则完全不同。Apple 的 HTTP Live Streaming（HLS）是用于通过互联网传输视频的系统之一，它提供同一视频的多个不同码率版本，以便在网络条件变化时在它们之间切换播放。Netflix 在实践中展示了这种取舍：它建议 4K 至少需要 15 Mbps 的网络连接，不过这是网速建议而非 Netflix 视频的实际码率，且它可能在网络缓慢或不稳定时降低画质。
压缩差异在画面上的体现
并非所有场景都同样容易压缩。大面积、相对简单的区域能被高效地表示，而精细纹理、快速运动和不断变化的细节则需要更多数据。胶片颗粒尤其消耗资源，因为其看似随机的图案在每帧之间都在变化。Netflix 的编码研究发现，颗粒画面在即使对简单动画来说已经过高的码率下，仍可能出现可见的块状伪影。如果复杂场景没有足够的数据可用，这些压缩伪影就更容易被察觉。
压缩在简单场景中也可能变得明显。一个例子是色带效应（banding），即当色调之间的平滑过渡断裂成可见的色带，而非渐变过渡时。你可能会在暗色墙壁、阴影或傍晚天空中注意到它——这些地方微妙的色彩或亮度变化本应看起来是无缝的。
更高的码率并不保证更好的画面，编码不佳的光盘仍可能比优质流媒体看起来更差。但当源素材和编码质量相当时，拥有更多可用数据意味着需要丢弃的视觉信息更少。
高码率流媒体可以缩小差距
有些服务以高得多的码率流媒体传输 4K 内容。Sony Pictures Core 的 Pure Stream 模式运行在 43 Mbps 到 80 Mbps 之间，该流媒体服务要求至少 115 Mbps 的网络连接才能达到最高设置。Sony 表示，该最高级别可提供与 4K UHD 蓝光相当的体验。
这使得区别更加清晰：流媒体本身不一定是限制因素。如果给互联网流媒体足够的码率和带宽，它可以大幅缩小与光盘画质的差距。
本地流媒体与订阅服务有所不同，因为视频可能完全不需要重新压缩。像 Plex 这样的个人媒体服务器可以将兼容的视频文件以其原始格式直接发送到电视或流媒体设备。Plex 将此称为 Direct Play（直接播放）。它还可以使用 Direct Stream（直接流式传输），这种方式会改变文件的封装方式以适配设备，但不会对视频本身重新压缩。在以上两种情况下，流媒体传输文件并不一定意味着因额外的视频压缩而牺牲画质。
这些例外并没有消除超高清蓝光相对主流 4K 流媒体的优势。它们表明，真正的问题不在于电影来自光盘还是互联网，而在于实际有多少画面信息传到了你的屏幕上。
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