众所周知，当今观众渴望随时随地通过互联网在任何设备上自由观看内容。同样公认的是，云技术为广播公司提供了亟需的灵活性和可扩展性，使其更易满足这些需求。然而云技术同样依赖 IP 网络，而 IP 网络基于单播数据传输，即数据从单一发送方传输至单一接收方。
因此，当广播公司通过 OTT 服务在互联网上分发内容时，必须向每个请求流媒体的观众单独发送传输信号。反观传统广播分发模式，单次传输即可同时覆盖众多观众，堪称高效的分发方式。如何像传统广播那样轻松高效地向多观众同步传输单次信号，仍是云端广播公司面临的挑战。
单播虽能完美满足点播内容需求，但在体育赛事、颁奖典礼和音乐会等直播活动中却存在问题。因为传输大量同步流会导致网络负载过重，从而引发画质下降和观看中断。这对广播公司构成挑战，随着观众通过流媒体服务观看直播活动的热情日益高涨，问题只会愈发严峻。正是出于对更高效的直播方式的需求，既要保证画质，又要防止网络过载，多播技术才引起了人们的关注。与传统广播类似，多播技术允许将单个信号传输给多个观众。
了解单播挑战
在传统的广播分发模式下，信号从单一源发出，并被覆盖范围内的所有接收器（在本例中为电视）接收。无论观看人数是一千万还是一千万，都只发送一次信号。相反，在单播模式下，每个观看者的设备（无论是智能手机、平板电脑还是智能电视）都直接连接到服务器以接收所需内容。例如，在 OTT 服务上直播体育赛事时，源服务器会向每个观看者发送单独的视频流。
每个视频流都通过独立的网络路径传输，因此单个服务器很容易被大量同时进行的单播视频流压垮，尤其是在一些备受瞩目的赛事中，同时进行的单播视频流数量可能达到数千甚至数百万。例如，今年早些时候由福克斯旗下的 Tubi 平台直播的超级碗LIX，据报道其同时在线观看的峰值达到了1550万个视频流。为了应对如此巨大的需求，防止服务器过载并维持性能，服务提供商使用内容分发网络（CDN）将内容分发到多个服务器上。
然而，同时观看的流媒体数量可能非常庞大，即使采取各种措施来确保质量和流畅的观看体验，广播公司仍然可能遇到问题。以去年Netflix直播的杰克·保罗对阵迈克·泰森的拳击比赛为例：据报道，这场比赛吸引了惊人的6500万同时在线观看，但许多观众抱怨画质差、缓冲和启动错误。这些问题很可能至少部分是由于如此庞大的观众数量造成的。
多播是如何工作的？
与传统广播分发类似，多播也是从一个源向多个目的地传输数据。这使得一个数据流可以同时发送给多个观看者，而无需为每个接收者复制一份。该过程使用UDP（用户数据报协议），这是一种轻量级的传输协议，常用于实时视频传输，因为它能够快速传输数据，而不会像其他一些协议那样产生延迟。
源设备无需与每个设备建立直接连接，只需向网络发送一个数据流。路由器和交换机随后会将该数据流转发到网络中已请求接收该数据流的部分，这样无论观众人数是一个还是成千上万，服务器都不必额外工作。虽然使用组播进行云端广播操作看似简单，但由于IP网络基于单播数据传输，因此并未得到广泛应用。大多数公有云提供商本身并不支持组播，因此广播公司通常难以实现。不过，现在广播公司可以使用第三方解决方案，在云端轻松实现组播功能。
云端多播的优势
与向每个观众单独发送单播流不同，多播不会因为重复发送同一流而使网络不堪重负。只有网络中拥有感兴趣观众的部分才会接收流，因此带宽利用率更高。对于大规模直播而言，这种效率才是真正的优势。其结果是更低的带宽需求、更高的效率以及更稳定的质量，即使在流量高峰期也是如此。
多播方式对于一二线广播公司以及运营多频道的广播公司来说尤为重要，因为它提供了一种高效的方式，可以在不增加过多复杂性的情况下，同时向大量观众分发内容。此外，对于采用替代播报（alt-casting）的广播公司来说，多播也大有裨益。随着广播公司寻求吸引更广泛的受众，替代播报策略正变得越来越流行。替代播报在体育赛事直播中非常流行，它允许广播公司在主赛事信号之外提供其他报道，例如针对特定人群或地区差异的替代解说，所有这些都不会给网络带来过重的负担。它还可以用于为特定平台创建额外的频道，并采用不同的格式，例如FAST频道。
直播的未来
目前，广播行业仍在努力弥合传统广播的效率与云基础设施和IP传输的灵活性之间的差距。多播为云端广播公司提供了一种高效地向大众直播活动的方式，既不会造成网络过载，也不会损失宝贵的画质。多播很可能成为一套更广泛的工具包的一部分，将效率与增强的观看体验相结合，例如定制摄像机角度或大规模提供补充解说，从而确保广播公司始终能够向观众提供高质量的直播活动，无论观看人数多少。
作者：Lelde Ardava，Veset首席运营官
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